Om man ska lyssna på FIFA, det internationella fotbollsförbundet så är det Kina som står bakom idén med fotboll. Detta är en sport som ska ha utövats redan för 2300 år sedan just i Kina. Det var redan då två mål och två lag samt en läderboll. Det sägs att det förekom även liknande spel i Centralamerika under Mayatiden och när Aztekerna regerade. Under 1400 talet spelades det fotboll i Italien. Den plan man spelade på hade ungefär samma mått och det var två lag, men man sköt inte mot mål, utan i detta spel gällde det att få över bollen på motståndarens kortlinje.
Under medeltiden i England och Frankrike spelades det fotboll. Detta spel hade då få regler och det var ofta en tuff och brutal match. Antalet deltagare i två olika lag är oklart och de hade inga mål de heller. De skulle istället föra bollen från en viss punkt till en annan. Ofta blev dessa matcher inte färdigspelade utan det blev istället slagsmål och annat. Det resulterade i att sporten fick ett dåligt rykte.
I början av 1800-talet så blev fotboll populärt på internatskolor i England. På den tiden var det dock en blandning mellan rugby och fotboll, Sporten blev allt mer poppis och 1863 bildades Englands fotbollsförbund, Football Association. Ett par år senare så skilde man rugby och fotboll åt och det blev två olika sporter med olika regler.
Slutet av 1800-talet var även den tid som sporten spred sig till andra länder. Nu började även regler och bestämmelser ta form. Regeln om lag med 11 personer i bestämdes 1870 och andra regler så som inkast, hörnspark, nät i målet med mera infördes sakta men säkert fram till 1890-talet. Andra saker som ändrats under åren är speltaktik, förr var passningar endast använda i nödfall och offside så helt annorlunda ut på den tiden. Året 1886 så grundades International Football Association, som är den ledning som än idag har den högsta auktoriteten när det gäller tolkningen av sportens regler och eventuella ändringar.
Proffsfotboll legaliserades 1885 i England, samt att den engelska ligan startade under 1890. FIFA bildades 1904.